20世纪即将结束之际，江南造船厂的船台上有四艘新舰正在建造，其中前两艘为较低档的052B导弹驱逐舰，而第三、第四艘则是近来中国大陆最引人注目的新锐舰艇——编号170、171的052C导弹驱逐舰，配备了众人期待已久的相控阵雷达系统和垂直发射防空导弹系统，是大陆造舰技术的一大突破，因此获得了“中华神盾”的美称。
2003年4月29日，170舰在气笛声中滑入长江，该舰后被命名为“兰州”号，在2004年7月4号正式加盟南海舰队。较晚开工的171舰亦于2004年底完工，展开试航作业。一般来讲，舰船下水时的强大冲击力会对舰体造成很大的考验，传统战斗舰艇的所有上部构造必须在下水后才能安装，一些比较脆弱、容易震坏的装备或结构不得不在下水后才能安装，往往导致工期延长。只有造舰技术优越的造船厂才有办法降低下水时造成的破坏，其船舰下水前已经安装的装备往往更完善。按052C两舰下水时的情景来判断，其主炮、部分火控雷达、导航雷达、通讯天线、730型近程防空武器系统都已安装，足见大陆造舰技术又有了新的进步。
052C沿用052B的舰体基本设计，其动力系统以及各项舰体隐身技术与052B”相同。上层结构略加修改，艏楼较052B更高以容纳相控阵雷达，舰体采用模块化建造以缩短建造时间。其排水量估计比052B增加数百吨，吃水增加0.1米，满载排水量应在7000吨左右。机库结构虽与舰体同宽，但只设有一个机库，多出来的容积主要用于安装垂直发射系统，其反潜直升机仍选用俄制卡一28。
在舰体布局上，052C比052B改善了一些，不过仍有改良空间存在，例如从烟囱到直升机库间的上层结构布置依旧凌乱，不仅增加雷达截面积，也减少了可用的甲板空间。其上层结构与桅杆同样也安装了许多球型天线罩，包括火控雷达、电子战系统等等，对舰船隐身性构成破坏。
总而言之，052C与052B是一组采用同型舰体、不同装备的高低搭配，与美国在“斯普鲁恩斯”级舰体基础上发展“提康德罗加”级的作法颇有异曲同工之妙，也符合大陆近年发展新型舰艇时“一个舰体、两种设计”的原则。
两组730型近程防空武器系统在052C上终于采用了最佳的安装位置：分别位于艏楼前方以及机库上方，比起052B的两侧放置好很多。舰首装有一门与052BH同的大陆自制新型100毫米隐身舰炮，机库结构前方有两组四联装反舰导弹发射器，配备“鹰击”62(YJ一62)型亚音速反舰导弹。导弹全长7米，动力为固态加力火箭+巡航用引擎，飞行速度为0.9马赫，弹头重300公斤，射程280公里，中途飞行高度30米，进入终端弹道后以7～10米的高度掠海攻向目标，导引系统为中段惯性制导+终端主动雷达+GPS全球定位系统，其中终端主动雷达的最大侦测距离可达到40公里。除反舰外，据信YJ一62也拥有攻击地面目标的能力。
052C主桅前方安装了一具344型舰炮火控雷达，舰桥顶端则安装了一具可导引反舰导弹的俄制“音乐台”雷达，主桅顶端的球型护罩装有364型x频2D对空对海搜索雷达，两组7424型324毫米三联装鱼雷发射器安装于舰尾两侧的船舷开口内，平时以舱门遮蔽。这些特征都与052B相似，舰上的电子战系统也应与052B大同小异。只是由于052C以防空任务为主，就没有在舰炮前方加装反潜火箭，四个多功能火箭发射器被移至机库结构两侧。
作战系统方面，052C使用大陆海军第三代的新型舰载战斗系统，由“旅海”级的ZKJ一7进一步发展而成，型号据说为H/ZBJ一1，采用全分散结构以及模块化设计，利用舰内网络系统，将舰上所有水上与水下侦测反制系统、武器装备以及通讯数据链整合在一起运作。为配合相控阵雷达并同时导引更多防空导弹，052C的战斗系统必须拥有强大的处理能力。除了应付高强度饱和空中威胁外，052C的作战中枢也要协调包括飞行器、舰艇以及岸基单位等不同的友军单位和武器载具进行防空、反水面或对地面投射武力等协同作战任务，以胜任舰队旗舰的工作。因此，052C的指挥、控制、通信、情报和作战系统势必对大陆相关研发单位构成空前考验，估计移交大陆海军后，仍需要几年的时间才能完成整合、形成战斗力。
052C最引人注目之处，就是艏楼四周加装了四具大型的固定式相控阵雷达天线，其上层结构呈八面体，往上朝内倾斜15度，而与中心轴线呈45度夹角的四个倾斜面各安装一具相控阵天线，安装方式与美制“阿利·伯克”级宙斯盾驱逐舰类似，有人亲切地戏称之为“板砖”。据称“板砖”的重要技术来源是乌克兰。中乌之间的合作早在1999年便已展开，而生产工作完全由大陆方面负责，俄罗斯工业界则称“板砖”为“海狮”相控阵雷达。“板砖”的天线外罩为弧形且明显向外突出，此为气冷系统的静压箱，而天线本身是平的。这四面“板砖”的面积约为18.9平方米，比美国AN／SPY—1还大，采用波长较长的S波段操作，拥有较佳的远程侦测能力，实际侦测距离不详。但在安装方面，“板砖”的位置过低，受制于地球弧形表面，将使其平面搜索距离大减，此外，朝向后方的两块“板砖”位置没有特别加高，导致水平视线下缘被高起的尾楼结构挡到一些，影响到舰体后方的低空搜索。
除了“板砖”之外，值得注意的是052C烟囱后方的桅杆上装有一具极低频(VHF)远程对空监视雷达。大陆之所以在新造舰艇上配备这种源于50年代设计的老古董，是因为目前没有任何电子支持装备以此为主要工作波段，而现有的隐身飞机对此种超长波长雷达波的隐密效果也比较差。虽然波长特长的VHF雷达分辨率较差，但是对隐身飞机至少有示警作用，此举明显是针对西方强国引以为傲的隐身技术而发。
052C的另一焦点——垂直发射的“海红旗”9防空导弹系统，在结构上明显沿袭自俄罗斯海军的冷发射垂直发射系统。“海红旗”9是“红旗”9防空导弹的海上版，后者是大陆从1980年开始发展的新一代远程防空导弹。导弹全长9米，弹重1600公斤，弹头重180公斤，采用十字形条状中段弹翼加上控制尾翼结构，拥有不错的灵活度，射高50～30000米，射程6～200公里，最大飞行速度达4.2马赫，能一次控制6枚导弹攻击3～6个目标，对同一个空中目标可先后动用两枚导弹进行重复攻击，导弹发射间隔时间约5秒，除了拦截飞机外，还具有一定程度的反弹道导弹能力。“海红旗”9的性能诸元与“红旗”9大致相同，不过弹长减至6.8米，加强弹体运动性，最大射程缩减至120公里，最大飞行速度6马赫，弹重1300公斤。
052C的垂直发射系统外观类似俄制SA—N一6，弹舱均为轮型，也都采用冷发射，每组发射系统只有六个发射管，并非SA—N一6的8管，口径也比SA—N一6小。该垂直发射系统的结构显然比SA—N一6进步甚多，SA—N一6每组发射器仅有一个开口与一套点火装置，以旋转弹舱的方式让八个发射管共享；而“海红旗”9的弹舱则是每管都有一个发射口，不需要旋转，故发射速度与可靠度都比SA—N一6高。052C的舰首B炮位总共有六组“海红旗”9的垂直发射系统，另外在机库结构的中心轴线也纵列了两组，共计48枚。为了防止导弹射出弹舱后火箭无法顺利点燃而掉在甲板上造成危险，B炮位的六组垂直发射系统分成左右两边，各以15度角朝舷外倾斜，而安装于直升机库的两组垂直发射系统也有相同的设计。
052C证实了大陆造舰水平有朝着世界一流等级迈进的潜力，但如果与目前美国、日本的“神盾”舰艇乃至于欧洲国家近年陆续推出的几种新型防空舰艇相较，则052C的基本设计与整体科技层次仍有一段差距。由于舰体规模有限，052C仅能装备48枚区域防空导弹，只有美国“阿利·伯克”级的一半。同样是7000吨级的英国“勇敢”级导弹驱逐舰虽然初期也只配备48管垂直发射器，但实际上该舰有将垂直发射系统数量扩充至64管的潜力。导致052C舰防空导弹装填量有限的因素并不能完全归因于舰体规模不足，其舰体空间利用性与配置的合理性值得怀疑。除了“海红旗”9区域防空导弹之外，052C的防空武器就只有两座730型近程防空系统，中间没有短程防空导弹来衔接，火力配置不够完备，毕竟区域防空导弹与机炮式CIWS的性质有巨大落差。此外，虽然052C的舰体设计本身考虑到隐身设计，但是舰面上过多的各式天线和杂物仍大幅削弱了隐身效果。由于052C沿用052B的舰体设计，故其单一动力机舱配置的高风险性也一并传承下来。
平心而论，052C是大陆首型能应付高强度空中威胁的防空舰艇。它的出现，证明了大陆舰艇科技挑战西方顶尖水平已经成为可能，使大陆海军在面对潜在对手时，至少在个体部分拥有技术优势。对于台湾而言，虽然已接收了大型美制“基德”级导弹驱逐舰，但毕竟是上个世纪70年代的设计，现阶段的作战能力以及后续改良潜力还是不敌拥有垂直发射系统以及相控阵雷达等优良先天条件的052C，台湾现有防空舰艇的水平根本无法与之相提并论。面对拥有“海红旗”9远程舰空导弹以及饱和作战能力的052C，台湾空军攻击大陆舰队时将面临更严酷的挑战，甚至作战范围都间接受到压缩。大陆海军对052C等新一代大型防空舰艇的期望还不止于此，许多人推测它意味着大陆自制的航空母舰即将出现。倘若事实如此，由新一代航母和大型远程防空舰艇组成的大陆航母战斗群，将直接挑战潜在对手在太平洋第一岛链的封锁线，并且掩护大陆核动力弹道导弹潜艇突破敌方反潜网而进入太平洋，争夺西太平洋的制海权。
