美国宇航局和民众还来不及从昨晚的“发现”号顺利升空的喜悦中平息下来，太空中传回的照片却拉响了“发现”号的风险警告---至少两块神秘的脱落物从航天飞机的外挂燃料箱上脱落，惊现当年“哥伦比亚”号航天飞机失事前同样的一幕！从昨晚起，美国宇航局开始集中精兵强将，开始对“神秘脱落物”进行仔细的研究与判断，以确定“发现”号到底能不能安全回家！
★惊悸：“发现”号升空2分钟后，外挂燃料箱飞出两块“神秘脱落物”
美国宇航局高层和工程师们的心一下子就悬了起来：“发现”号升空2分钟后，航天飞机自携的一台摄像机突然拍到一大块“神秘脱落物”从外挂燃料箱上飞出，紧接着，又有一小片不怎么引人注目的“神秘脱落物”又从外挂燃料箱上溅飞，万幸的是，两块“神秘脱落物”没有撞到航天飞机的机身上。
尽管美国宇航局的高层和工程师们不愿意相信自己的眼睛，但发射中心的雷达也在同一时间捕捉到了“神秘脱落物”从外挂燃料箱上脱落飞出的信号。摄像画面和雷达信号足以证实：有什么东西从“发现”号上的外挂燃料箱脱落了，情形与失事的“哥伦比亚”号一模一样！ 肯尼迪航天发射中心的地面控制人员立即将这一情况通报给机长科林斯，并且向其保证说，图像分析专家们正在紧锣密鼓地研究所拍的画面，28日上午会有最新的详细情况向“发现”号机组成员进行通报的。
★悬念：纸片还是防热瓦？美国宇航局不便立即下结论
两片“神秘脱落物”究竟是什么东西？它们会对“发现”号构成致命威胁吗？
在“发现”号发射升空后举行的新闻发布会上，这一问题成了焦点，美国有线新闻网等主流媒体反复播放“发现”号自携摄像机自拍的，两块浅色的较大物体脱落的镜头。
对此，美国宇航局先是声称，这两块碎片“可能是用于保护推进器的纸片”。然而，这一说明很快就遭到了宇航专家的强烈质疑，数小时后，美国宇航局传出消息说，在26日的发射升空过程中，“发现”号上脱落下来一小块防热瓦和一大块碎片。美国宇航局航天飞机专家约翰•查侬表示，脱落下来的隔热瓦大约1.5英寸见方，可能是从航天飞机机鼻端右侧起落架上脱落的。另一段录像拍到的碎片是从何处脱落目前尚不清楚，但似乎是火箭与航天飞机分离时，随之落下的。
现在人们的焦点都集中在从机鼻起落架附近脱落的防热瓦碎片，但查侬和其他专家表示，现在判断它对航天飞机是否构成危险为时尚早。加侬在媒体通风会上表示：“我们将一帧一帧地检查画面，但现在下结论还有点早，我必须准确地知道究竟发生了什么，我们必须系统地走完整个程序。我们并没有损失一整块隔热瓦，我们可能只损失了一小片。”
美国宇航局的负责人随后宽慰美国民众称，在航天飞机升空的过程中，这种现象也“并非不常见”，因为伴随着航天飞机冲入太空，“有些物体”会从航天飞机上脱落下来，而这也不意味着航天飞机就不安全了。
